Ein vietnamesischer Exporteur versendet Möbel an einen Käufer in Frankreich. Beide Parteien misstrauen einander. Der Käufer möchte erst nach Erhalt der Ware bezahlen. Der Verkäufer möchte die Ware erst nach Zahlungseingang versenden. Ein Akkreditiv löst das Problem. Die Bank des Käufers verpflichtet sich zur Zahlung an den Verkäufer, sobald dieser die Dokumente vorlegt, die den vertragsgemäßen Versand der Ware belegen.

Die Abläufe sind präzise. Käufer und Verkäufer einigen sich auf die Bedingungen. Die Bank des Käufers stellt das Akkreditiv aus, in dem die benötigten Dokumente aufgeführt sind: Konnossement, Rechnung, Packliste und Versicherungszertifikat. Der Verkäufer versendet die Ware und legt die Dokumente seiner Bank vor, die diese an die Bank des Käufers weiterleitet. Entsprechen die Dokumente den Anforderungen vollständig, zahlt die Bank. Andernfalls kann sie die Zahlung verweigern. Banken handeln mit Dokumenten, nicht mit Waren.

Akkreditive sind im internationalen Handel weit verbreitet, da sie das Risiko für beide Seiten reduzieren. Sie werden auch im Inland und bei Bauprojekten eingesetzt. Die Kosten bestehen aus einer Gebühr, üblicherweise einem Prozentsatz des Kreditbetrags. Das Verfahren ist langsam und dokumentenintensiv, weshalb einige Handelspartner auf offene Rechnungen mit Kreditversicherung umgestiegen sind.

Das wichtigste Prinzip ist die strikte Einhaltung der Vorgaben. Ein falsch geschriebener Name oder eine fehlende Unterschrift können das Schreiben ungültig machen. Diese Strenge schützt zwar die Bank, kann aber Händler verärgern.