Eksporter z Wietnamu wysyła meble do kupującego we Francji. Żadna ze stron nie ufa w pełni drugiej. Kupujący nie chce zapłacić przed otrzymaniem towaru. Sprzedawca nie chce wysłać towaru przed otrzymaniem zapłaty. Akredytywa rozwiązuje problem. Bank kupującego zobowiązuje się zapłacić sprzedającemu po przedstawieniu przez niego dokumentów potwierdzających dostawę towaru zgodnie z umową.

Mechanizmy są precyzyjne. Kupujący i sprzedający uzgadniają warunki. Bank kupującego wystawia akredytywę, która określa wymagane dokumenty: list przewozowy, fakturę, specyfikację ładunku i certyfikat ubezpieczeniowy. Sprzedający wysyła towar i przedstawia dokumenty swojemu bankowi, który przesyła je do banku kupującego. Jeśli dokumenty są zgodne, bank wypłaca zapłatę. W przeciwnym razie bank może odmówić. Banki obracają dokumentami, a nie towarami.

Akredytywy są powszechne w handlu międzynarodowym, ponieważ zmniejszają ryzyko dla obu stron. Są również wykorzystywane w transakcjach krajowych i projektach budowlanych. Koszt akredytywy to prowizja, zazwyczaj stanowiąca procent od kwoty akredytywy. Proces jest powolny i wymaga dużej ilości dokumentów, dlatego część handlu przeszła na otwarte rachunki zabezpieczone ubezpieczeniem kredytowym.

Kluczową zasadą jest ścisłe przestrzeganie zasad. Błędnie napisane imię i nazwisko lub brakujący podpis mogą unieważnić list. Ta sztywność chroni bank, ale może frustrować inwestorów.