Un exportateur vietnamien expédie des meubles à un acheteur français. La confiance est fragile entre les deux parties. L'acheteur refuse de payer avant réception de la marchandise, et le vendeur ne souhaite pas expédier avant d'être payé. Un crédit documentaire permet de résoudre ce problème. La banque de l'acheteur s'engage à payer le vendeur dès que celui-ci aura fourni les documents attestant de l'expédition conforme aux conditions convenues.

Le mécanisme est précis. L'acheteur et le vendeur conviennent des conditions. La banque de l'acheteur émet le crédit documentaire, qui précise les documents requis : connaissement, facture, liste de colisage et attestation d'assurance. Le vendeur expédie la marchandise et présente les documents à sa propre banque, qui les transmet à celle de l'acheteur. Si les documents sont conformes, la banque effectue le paiement. Dans le cas contraire, elle peut refuser le paiement. Les banques traitent des documents, et non des marchandises.

Les lettres de crédit sont courantes dans le commerce international car elles réduisent les risques pour les deux parties. Elles sont également utilisées dans les transactions nationales et les projets de construction. Leur coût se traduit par des frais, généralement un pourcentage du montant du crédit. La procédure est longue et exige de nombreux documents, ce qui explique pourquoi certains échanges commerciaux privilégient désormais les paiements à compte ouvert garantis par une assurance-crédit.

Le principe fondamental est le respect strict des règles. Une faute d'orthographe dans le nom ou l'absence de signature peuvent invalider la lettre. Cette rigueur protège la banque, mais peut agacer les traders.