ベトナムの輸出業者がフランスの買い手に家具を発送する。両者とも相手を完全に信頼しているわけではない。買い手は商品を受け取る前に支払いをしたくない。売り手は代金を受け取る前に発送したくない。そこで信用状が問題解決の糸口となる。買い手の銀行は、売り手が合意通りに商品が発送されたことを証明する書類を提示すれば、売り手に代金を支払うことを約束する。

取引の仕組みは厳密です。買い手と売り手は取引条件に合意します。買い手の銀行は信用状を発行し、そこには必要な書類（船荷証券、請求書、梱包明細書、保険証書など）が明記されます。売り手は商品を発送し、これらの書類を自社の銀行に提出します。銀行はそれらを買い手の銀行に転送します。書類が条件に完全に合致していれば、銀行は支払いを行います。合致しない場合は、銀行は支払いを拒否することができます。銀行は商品ではなく、書類を取引するのです。

信用状は、双方のリスクを軽減できるため、国際貿易で広く利用されています。国内取引や建設プロジェクトでも使用されています。費用は手数料で、通常は信用額の一定割合です。手続きは時間がかかり、書類も多いため、一部の貿易では信用保険付きのオープンアカウント方式に移行しています。

重要な原則は、厳格な遵守である。名前のスペルミスや署名の欠落は、書類を無効にする可能性がある。この厳格さは銀行を守る一方で、トレーダーにとっては不満の原因となることもある。