Um exportador no Vietname envia móveis para um comprador em França. Nenhuma das partes confia totalmente na outra. O comprador não quer pagar antes de receber a mercadoria. O vendedor não quer enviar a mercadoria antes de receber o pagamento. Uma carta de crédito resolve o problema. O banco do comprador promete pagar ao vendedor assim que este apresentar documentos comprovativos de que a mercadoria foi enviada conforme o acordado.

A mecânica é precisa. O comprador e o vendedor concordam com os termos. O banco do comprador emite a carta de crédito, que especifica os documentos necessários: conhecimento de embarque, fatura, lista de embalagem e certificado de seguro. O vendedor envia as mercadorias e apresenta os documentos ao seu próprio banco, que os encaminha para o banco do comprador. Se os documentos estiverem em total conformidade, o banco paga. Caso contrário, o banco pode recusar o pagamento. Os bancos lidam com documentos, não com mercadorias.

As cartas de crédito são comuns no comércio internacional porque reduzem o risco para ambas as partes. São também utilizadas em transações domésticas e projetos de construção. O custo é uma taxa, geralmente uma percentagem do valor do crédito. O processo é lento e envolve muita documentação, razão pela qual algumas transações comerciais migraram para termos de conta aberta, garantidos por um seguro de crédito.

O princípio fundamental é a estrita conformidade. Um nome mal escrito ou uma assinatura em falta podem invalidar a carta. Esta rigidez protege o banco, mas pode frustrar os operadores.