Sao băng là vệt sáng bạn nhìn thấy khi một mảnh vụn không gian nhỏ bốc cháy trong khí quyển Trái đất. Nó không phải là bản thân tảng đá. Nó là vệt sáng phát ra từ không khí bị ion hóa và vật chất bị bốc hơi do ma sát với tốc độ hàng chục nghìn km/giờ. Hầu hết các sao băng được tạo thành từ các hạt không lớn hơn hạt cát, và chúng bốc cháy ở độ cao từ 80 đến 100 km so với mặt đất.

Những sao băng sáng rực được gọi là quả cầu lửa. Nếu một sao băng phát nổ trên không trung, nó được gọi là thiên thạch bolide. Nếu một sao băng đủ sáng để tạo ra bóng, nó có thể được gọi là siêu thiên thạch bolide. Những sự kiện này rất hiếm nhưng ngoạn mục, và chúng thường được ghi lại bằng camera hành trình và camera an ninh.

Sao băng xuất hiện liên tục. Vào một đêm trời quang đãng, người quan sát kiên nhẫn có thể thấy vài sao băng mỗi giờ. Trong các trận mưa sao băng, khi Trái đất đi qua vệt mảnh vụn của sao chổi, tốc độ có thể tăng lên hàng chục hoặc hàng trăm sao băng mỗi giờ. Mưa sao băng Perseids vào tháng 8 và Geminids vào tháng 12 là những trận mưa sao băng đáng tin cậy nhất.

Từ "meteor" (thiên thạch) bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp "meteoron", nghĩa là vật ở trên cao. Ngành nghiên cứu thiên thạch được gọi là thiên văn học thiên thạch, giúp chúng ta hiểu về thành phần và quỹ đạo của các vật thể nhỏ trong hệ mặt trời.