जब अंतरिक्ष का कोई छोटा सा टुकड़ा पृथ्वी के वायुमंडल में जलकर नष्ट हो जाता है, तो आपको उल्कापिंड दिखाई देता है। यह स्वयं वह चट्टान नहीं होती। यह आयनित वायु और वाष्पीकृत पदार्थ की चमकती हुई लकीर होती है, जो घर्षण के कारण हजारों किलोमीटर प्रति घंटे की रफ्तार से गर्म होकर नष्ट हो जाती है। अधिकांश उल्कापिंड रेत के दाने से भी छोटे कणों के कारण बनते हैं और ये जमीन से 80 से 100 किलोमीटर ऊपर जलकर नष्ट हो जाते हैं।

चमकीले उल्काओं को अग्निगोला कहा जाता है। यदि कोई उल्का हवा में फट जाए, तो उसे बोलिड कहते हैं। यदि कोई उल्का इतना चमकीला हो कि उसकी परछाईं बन जाए, तो उसे सुपरबोलिड कहा जा सकता है। ये घटनाएँ दुर्लभ लेकिन देखने में शानदार होती हैं, और अक्सर इन्हें कार के डैशबोर्ड और सुरक्षा कैमरों में कैद कर लिया जाता है।

उल्काएं लगातार गिरती रहती हैं। किसी भी साफ रात में, धैर्यपूर्वक देखने वाला व्यक्ति प्रति घंटे कुछ उल्काएं देख सकता है। उल्का वर्षा के दौरान, जब पृथ्वी किसी धूमकेतु के मलबे के निशान से गुजरती है, तो इनकी संख्या बढ़कर प्रति घंटे दर्जनों या सैकड़ों तक पहुंच सकती है। अगस्त में होने वाली पर्सिड्स और दिसंबर में होने वाली जेमिनिड्स उल्का वर्षा सबसे विश्वसनीय मानी जाती हैं।

उल्का शब्द ग्रीक शब्द meteoron से आया है, जिसका अर्थ है "ऊंचाई पर स्थित वस्तु"। उल्काओं के अध्ययन को उल्का खगोल विज्ञान कहा जाता है, और यह हमें सौर मंडल में मौजूद छोटे पिंडों की संरचना और उनकी कक्षाओं के बारे में जानकारी देता है।