النيزك هو وميض الضوء الذي نراه عندما تحترق قطعة صغيرة من الحطام الفضائي في الغلاف الجوي للأرض. وهو ليس الصخرة نفسها، بل هو أثر متوهج من الهواء المتأين والمواد المتبخرة التي تسخن بفعل الاحتكاك بسرعة عشرات الآلاف من الكيلومترات في الساعة. معظم النيازك ناتجة عن جزيئات لا يتجاوز حجمها حبة رمل، وتحترق على ارتفاع يتراوح بين 80 و100 كيلومتر فوق سطح الأرض.

تُسمى الشهب الساطعة بالكرات النارية. أما إذا انفجرت في الجو، فتُسمى شهابًا ناريًا. وإذا كان الشهاب ساطعًا لدرجة إلقاء ظلال، فقد يُسمى شهابًا ناريًا فائقًا. هذه الظواهر نادرة لكنها مذهلة، وغالبًا ما تُسجل بواسطة كاميرات السيارات وكاميرات المراقبة.

تصل الشهب باستمرار. في أي ليلة صافية، قد يرى الراصد الصبور بضع شهب في الساعة. خلال زخات الشهب، عندما تمر الأرض عبر مسار حطام المذنب، قد يرتفع المعدل إلى عشرات أو مئات الشهب في الساعة. وتُعدّ زخات البرشاويات في أغسطس وزخات الجوزاء في ديسمبر الأكثر موثوقية.

كلمة "نيزك" مشتقة من الكلمة اليونانية "ميتيورون" التي تعني "شيء عالٍ". يُطلق على دراسة النيازك اسم علم فلك النيازك، وهو يُطلعنا على تكوين ومدارات الأجرام الصغيرة في النظام الشمسي.