Ένας μετεωρίτης είναι η ακτίνα φωτός που βλέπετε όταν ένα μικρό κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών καίγεται στην ατμόσφαιρα της Γης. Δεν είναι το ίδιο το βράχο. Είναι το λαμπερό ίχνος ιονισμένου αέρα και ατμοποιημένης ύλης που θερμαίνεται από την τριβή με δεκάδες χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα. Οι περισσότεροι μετεωρίτες προκαλούνται από σωματίδια όχι μεγαλύτερα από έναν κόκκο άμμου και καίγονται 80 έως 100 χιλιόμετρα πάνω από το έδαφος.

Οι φωτεινοί μετεωρίτες ονομάζονται πύρινες σφαίρες. Αν κάποιος εκραγεί στον αέρα, είναι βολίδιο. Αν ένας μετεωρίτης είναι αρκετά φωτεινός ώστε να ρίχνει σκιές, μπορεί να ονομαστεί υπερβολίδιο. Αυτά τα γεγονότα είναι σπάνια αλλά θεαματικά και συχνά καταγράφονται σε κάμερες αυτοκινήτου και κάμερες ασφαλείας.

Οι μετεωρίτες φτάνουν συνεχώς. Σε οποιαδήποτε καθαρή νύχτα, ένας υπομονετικός παρατηρητής μπορεί να δει μερικούς ανά ώρα. Κατά τη διάρκεια των βροχών μετεωριτών, όταν η Γη περνάει μέσα από το ίχνος των συντριμμιών ενός κομήτη, ο ρυθμός μπορεί να ανέβει σε δεκάδες ή εκατοντάδες ανά ώρα. Οι Περσείδες τον Αύγουστο και οι Διδυμίδες τον Δεκέμβριο είναι οι πιο αξιόπιστοι.

Η λέξη μετεωρίτης προέρχεται από την ελληνική λέξη μετεωρών, που σημαίνει κάτι ψηλά. Η μελέτη των μετεωριτών ονομάζεται μετεωρική αστρονομία και μας λέει για τη σύνθεση και τις τροχιές μικρών σωμάτων στο ηλιακό σύστημα.