流星とは、小さな宇宙塵が地球の大気圏に突入して燃え尽きる際に見える光の筋のことです。それは岩石そのものではなく、数万キロメートル毎時の摩擦によって加熱された電離空気と蒸発物質が生み出す光の軌跡です。ほとんどの流星は砂粒ほどの大きさの粒子によって引き起こされ、地上80～100キロメートルの高さで燃え尽きます。
明るい流星は火球と呼ばれます。空中で爆発する流星は火球と呼ばれます。影を落とすほど明るい流星は、超火球と呼ばれることもあります。これらの現象は稀ですが壮観で、ドライブレコーダーや防犯カメラによく捉えられています。
流星は絶えず飛来する。晴れた夜であれば、根気強く観察すれば1時間に数個見ることができるだろう。流星群の時期には、地球が彗星の残骸の軌道を通過する際に、流星の数は1時間に数十個、あるいは数百個にも達することがある。8月のペルセウス座流星群と12月のふたご座流星群は、最も確実に流星を見ることができる。
「流星」という言葉は、ギリシャ語で「高いところにあるもの」を意味する「meteoron」に由来します。流星の研究は流星天文学と呼ばれ、太陽系内の小天体の組成や軌道について教えてくれます。
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