Een meteoor is de lichtstreep die je ziet wanneer een klein stukje ruimtepuin in de aardatmosfeer verbrandt. Het is niet de steen zelf, maar het gloeiende spoor van geïoniseerde lucht en verdampt materiaal dat door wrijving met tienduizenden kilometers per uur wordt verhit. De meeste meteoren worden veroorzaakt door deeltjes die niet groter zijn dan een zandkorrel, en ze verbranden op een hoogte van 80 tot 100 kilometer boven de grond.

Heldere meteoren worden vuurbollen genoemd. Als een meteoriet in de lucht explodeert, is het een bolide. Als een meteoriet zo helder is dat hij schaduwen werpt, wordt hij soms een superbolide genoemd. Deze gebeurtenissen zijn zeldzaam maar spectaculair en worden vaak vastgelegd door dashcams en bewakingscamera's.

Meteorenregens zijn constant te zien. Op een heldere nacht kan een geduldige waarnemer er een paar per uur zien. Tijdens meteorenregens, wanneer de aarde door het puinveld van een komeet trekt, kan het aantal oplopen tot tientallen of zelfs honderden per uur. De Perseïden in augustus en de Geminiden in december zijn de meest betrouwbare meteorenregens.

Het woord meteoriet komt van het Griekse meteoron, wat 'iets hoog in de lucht' betekent. De studie van meteorieten heet meteorenastronomie en vertelt ons over de samenstelling en banen van kleine hemellichamen in ons zonnestelsel.