Un meteor este dâra de lumină pe care o vedeți atunci când o mică bucată de resturi spațiale arde în atmosfera Pământului. Nu este roca în sine. Este dâra strălucitoare de aer ionizat și material vaporizat încălzit prin frecare la zeci de mii de kilometri pe oră. Majoritatea meteorilor sunt cauzați de particule nu mai mari decât un bob de nisip și ard la 80 până la 100 de kilometri deasupra solului.

Meteorii strălucitori se numesc sfere de foc. Dacă unul explodează în aer, este un bolid. Dacă un meteor este suficient de strălucitor pentru a proiecta umbre, poate fi numit superbolid. Aceste evenimente sunt rare, dar spectaculoase și sunt adesea surprinse de camerele de bord și de camerele de securitate.

Meteorii sosesc constant. Într-o noapte senină, un observator răbdător ar putea vedea câțiva pe oră. În timpul ploilor de meteori, când Pământul trece prin dâra de resturi a unei comete, rata poate urca la zeci sau sute pe oră. Perseidele din august și Geminidele din decembrie sunt cele mai fiabile.

Cuvântul „meteor” provine din grecescul „meteor”, care înseamnă lucru aflat la înălțime. Studiul meteorilor se numește astronomie meteorologică și ne oferă informații despre compoziția și orbitele corpurilor mici din sistemul solar.