Từ rất lâu trước khi có bản vẽ kỹ thuật số, các kiến ​​trúc sư đã xây dựng các mô hình vật lý. Và họ vẫn làm điều đó cho đến ngày nay. Mô hình vật lý là mô hình ba chiều thu nhỏ của một tòa nhà, được làm thủ công từ các vật liệu như bìa cứng, gỗ đoạn, xốp và acrylic. Nó cho phép các nhà thiết kế và khách hàng hình dung tòa nhà trong không gian, từ mọi góc độ, dưới ánh sáng thực tế.

Các mô hình phục vụ các mục đích khác nhau ở các giai đoạn khác nhau. Mô hình phác thảo thô sơ và nhanh chóng, được sử dụng để khám phá khối lượng và hình dạng. Mô hình trình bày được tinh chỉnh và chính xác hơn, được sử dụng để truyền đạt thiết kế cho khách hàng hoặc công chúng. Mô hình thi công có thể thể hiện các chi tiết kết cấu hoặc trình tự lắp ráp.

Xây dựng mô hình là một cách tư duy. Đôi tay khám phá ra những điều mà màn hình không thể thấy. Mô hình cho thấy bóng đổ trên mặt tiền như thế nào, đường mái giao với tường ra sao, tòa nhà nằm trên khu đất như thế nào. Nó cũng giúp phát hiện ra các vấn đề. Một mô hình trông vụng về cũng đang nói lên điều gì đó.

Các công cụ kỹ thuật số chưa thay thế hoàn toàn các mô hình vật lý. Nhiều kiến ​​trúc sư sử dụng cả hai, luân phiên chuyển đổi giữa chúng. Mô hình không chỉ là một hình ảnh đại diện. Nó là một công cụ thiết kế.