Længe før computergengivelser byggede arkitekter fysiske modeller. Det gør de stadig. En fysisk model er en skaleret tredimensionel repræsentation af en bygning, lavet i hånden af ​​materialer som pap, lindetræ, skum og akryl. Den giver designere og kunder mulighed for at se bygningen i rummet, fra enhver vinkel, i virkeligt lys.

Modeller tjener forskellige formål på forskellige stadier. En skitsemodel er grov og hurtig og bruges til at udforske masse og form. En præsentationsmodel er raffineret og præcis og bruges til at kommunikere et design til kunder eller offentligheden. En konstruktionsmodel kan vise strukturelle detaljer eller samlingssekvenser.

At bygge en model er en måde at tænke på. Hænderne opdager ting, som skærmen overser. En model viser, hvordan en skygge falder hen over en facade, hvordan en taglinje møder en væg, hvordan en bygning står på sin grund. Det afslører også problemer. En model, der ser akavet ud, fortæller dig noget.

Digitale værktøjer har ikke erstattet fysiske modeller. Mange arkitekter bruger begge dele og skifter frem og tilbage mellem de to. Modellen er ikke bare en repræsentation. Det er et designværktøj.