कंप्यूटर रेंडरिंग से बहुत पहले, वास्तुकार भौतिक मॉडल बनाते थे। वे आज भी ऐसा करते हैं। भौतिक मॉडल किसी इमारत का त्रि-आयामी, मानकीकृत रूप होता है, जिसे कार्डबोर्ड, बासवुड, फोम और एक्रिलिक जैसी सामग्रियों से हाथ से बनाया जाता है। यह डिज़ाइनरों और ग्राहकों को इमारत को वास्तविक प्रकाश में, किसी भी कोण से देखने की सुविधा देता है।

मॉडल अलग-अलग चरणों में अलग-अलग उद्देश्यों की पूर्ति करते हैं। एक स्केच मॉडल मोटा-मोटा और जल्दी तैयार किया गया होता है, जिसका उपयोग आकार और बनावट का पता लगाने के लिए किया जाता है। एक प्रेजेंटेशन मॉडल परिष्कृत और सटीक होता है, जिसका उपयोग ग्राहकों या आम जनता को डिज़ाइन समझाने के लिए किया जाता है। एक निर्माण मॉडल संरचनात्मक विवरण या संयोजन अनुक्रम दिखा सकता है।

मॉडल बनाना सोचने का एक तरीका है। हाथ उन चीजों को खोज निकालते हैं जो स्क्रीन पर दिखाई नहीं देतीं। एक मॉडल दिखाता है कि किसी इमारत के अग्रभाग पर छाया कैसे पड़ती है, छत की रेखा दीवार से कैसे मिलती है, और कोई इमारत अपनी जगह पर कैसे टिकी होती है। यह समस्याओं को भी उजागर करता है। एक ऐसा मॉडल जो देखने में अटपटा लगे, वह भी कुछ न कुछ बता रहा होता है।

डिजिटल उपकरणों ने भौतिक मॉडलों का स्थान नहीं लिया है। कई वास्तुकार दोनों का उपयोग करते हैं, और इनके बीच अदला-बदली करते रहते हैं। मॉडल केवल एक प्रतिनिधित्व नहीं है, बल्कि यह एक डिज़ाइन उपकरण है।