Dlouho před počítačovými rendery architekti vytvářeli fyzické modely. A stále to dělají. Fyzický model je zmenšená trojrozměrná reprezentace budovy, vyrobená ručně z materiálů, jako je karton, lípa, pěna a akryl. Umožňuje designérům a klientům vidět budovu v prostoru, z jakéhokoli úhlu, v reálném světle.

Modely slouží v různých fázích různým účelům. Náčrtný model je hrubý a rychlý, používá se k prozkoumání objemů a tvarů. Prezentační model je propracovaný a přesný, používá se ke sdělení návrhu klientům nebo veřejnosti. Konstrukční model může zobrazovat konstrukční detaily nebo montážní postupy.

Vytvoření modelu je způsob myšlení. Ruce objevují věci, které obrazovka přehlíží. Model ukazuje, jak stín dopadá na fasádu, jak se linie střechy setkává se zdí, jak budova stojí na svém místě. Také odhaluje problémy. Model, který vypadá neohrabaně, vám něco říká.

Digitální nástroje nenahradily fyzické modely. Mnoho architektů používá oba a přechází mezi nimi. Model není jen reprezentace. Je to návrhový nástroj.