Πολύ πριν από τις απεικονίσεις μέσω υπολογιστή, οι αρχιτέκτονες κατασκεύαζαν φυσικά μοντέλα. Το κάνουν ακόμα. Ένα φυσικό μοντέλο είναι μια τρισδιάστατη αναπαράσταση ενός κτιρίου σε κλίμακα, κατασκευασμένη στο χέρι από υλικά όπως χαρτόνι, ξύλο λάσπης, αφρό και ακρυλικό. Επιτρέπει στους σχεδιαστές και τους πελάτες να βλέπουν το κτίριο στο χώρο, από οποιαδήποτε γωνία, σε πραγματικό φως.

Τα μοντέλα εξυπηρετούν διαφορετικούς σκοπούς σε διαφορετικά στάδια. Ένα σκίτσο μοντέλο είναι πρόχειρο και γρήγορο, και χρησιμοποιείται για την εξερεύνηση της μάζας και της μορφής. Ένα μοντέλο παρουσίασης είναι εκλεπτυσμένο και ακριβές, και χρησιμοποιείται για την επικοινωνία ενός σχεδίου σε πελάτες ή στο κοινό. Ένα μοντέλο κατασκευής μπορεί να δείχνει δομικές λεπτομέρειες ή ακολουθίες συναρμολόγησης.

Η κατασκευή ενός μοντέλου είναι ένας τρόπος σκέψης. Τα χέρια ανακαλύπτουν πράγματα που η οθόνη δεν προσέχει. Ένα μοντέλο δείχνει πώς μια σκιά πέφτει πάνω σε μια πρόσοψη, πώς μια γραμμή στέγης συναντά έναν τοίχο, πώς βρίσκεται ένα κτίριο στην τοποθεσία του. Επίσης, αποκαλύπτει προβλήματα. Ένα μοντέλο που φαίνεται αμήχανο σας λέει κάτι.

Τα ψηφιακά εργαλεία δεν έχουν αντικαταστήσει τα φυσικά μοντέλα. Πολλοί αρχιτέκτονες χρησιμοποιούν και τα δύο, εναλλάσσοντας τα μεταξύ τους. Το μοντέλο δεν είναι απλώς μια αναπαράσταση. Είναι ένα εργαλείο σχεδιασμού.