Jóval a számítógépes látványtervek előtt az építészek fizikai modelleket készítettek. Még ma is ezt teszik. A fizikai modell egy épület méretarányos, háromdimenziós ábrázolása, amelyet kézzel készítenek olyan anyagokból, mint a karton, a hárs, a hab és az akril. Lehetővé teszi a tervezők és az ügyfelek számára, hogy az épületet a térben, bármilyen szögből, valós fényben lássák.

A modellek különböző szakaszokban különböző célokat szolgálnak. A vázlatmodell egy durva és gyors modell, amelyet a tömegek és formák vizsgálatára használnak. A prezentációs modell finomított és precíz, amelyet a terv ügyfeleknek vagy a nyilvánosságnak való bemutatására használnak. Az építési modell szerkezeti részleteket vagy összeszerelési sorrendeket mutathat be.

A modellépítés egyfajta gondolkodásmód. A kezek olyan dolgokat fedeznek fel, amiket a képernyő nem lát. A modell megmutatja, hogyan esik az árnyék a homlokzatra, hogyan találkozik a tetővonal a fallal, hogyan helyezkedik el egy épület a telkén. Problémákat is feltár. Egy esetlenül kinéző modell sokat elárul.

A digitális eszközök nem váltották fel a fizikai modelleket. Sok építész mindkettőt használja, ide-oda váltogatva a kettő között. A modell nem csupán egy reprezentáció. Ez egy tervezési eszköz.