Lang voordat computerweergave bestond, bouwden architecten fysieke maquettes. En dat doen ze nog steeds. Een fysieke maquette is een driedimensionale weergave op schaal van een gebouw, handgemaakt van materialen zoals karton, lindenhout, schuim en acryl. Hiermee kunnen ontwerpers en opdrachtgevers het gebouw in de ruimte bekijken, vanuit elke hoek en bij echt licht.

Modellen dienen verschillende doeleinden in verschillende fasen. Een schetsmodel is ruw en snel gemaakt en wordt gebruikt om de massa en vorm te verkennen. Een presentatiemodel is verfijnd en nauwkeurig en wordt gebruikt om een ​​ontwerp aan klanten of het publiek te presenteren. Een constructiemodel kan structurele details of montagevolgordes weergeven.

Een model bouwen is een manier van denken. Met je handen ontdek je dingen die je op het scherm niet ziet. Een model laat zien hoe een schaduw over een gevel valt, hoe een daklijn een muur raakt, hoe een gebouw op zijn plek staat. Het legt ook problemen bloot. Een model dat er onhandig uitziet, vertelt je iets.

Digitale hulpmiddelen hebben fysieke modellen niet vervangen. Veel architecten gebruiken beide en wisselen voortdurend tussen de twee. Het model is niet zomaar een weergave, het is een ontwerptool.