Quy hoạch tổng thể là một khuôn khổ dài hạn để phát triển một khu đất hoặc khu vực. Nó vạch ra những bước đi quan trọng: vị trí các tòa nhà, hướng đi của đường sá, vị trí của công viên và không gian mở, cách phân bổ các tiện ích công cộng. Nó không phải là thiết kế của một tòa nhà đơn lẻ. Đó là kế hoạch cho nhiều tòa nhà, được xây dựng trong nhiều năm hoặc nhiều thập kỷ.

Quy hoạch tổng thể được thực hiện ở nhiều quy mô khác nhau. Quy hoạch tổng thể khuôn viên trường đại học định hướng sự phát triển cho nhiều thế hệ. Quy hoạch tổng thể bệnh viện điều phối việc xây dựng các khu nhà mới, bãi đậu xe và giao thông. Quy hoạch tổng thể thành phố đặt ra các mục tiêu về phân vùng, giao thông vận tải và không gian công cộng. Mỗi quy hoạch đều liên quan đến việc cân bằng các lợi ích cạnh tranh và dự đoán xa hơn trong một tương lai không chắc chắn.

Các quy hoạch tổng thể tốt cần có tính linh hoạt. Chúng vạch ra một hướng đi rõ ràng nhưng cho phép các dự án riêng lẻ thích ứng khi điều kiện thay đổi. Chúng cũng đề cập đến việc phân giai đoạn: cái gì được xây dựng trước, nó kết nối với các giai đoạn sau như thế nào và khu vực đó hoạt động ra sao trong suốt quá trình xây dựng.

Các quy hoạch tổng thể vừa là văn kiện chính trị, vừa là văn kiện kỹ thuật. Chúng đòi hỏi sự tham gia của công chúng, sự chấp thuận của hội đồng và cam kết liên tục. Một kế hoạch chỉ nằm trên kệ và không bao giờ được thực hiện thì đã thất bại, cho dù bản vẽ có đẹp đến đâu.