Um plano diretor é uma estrutura a longo prazo para o desenvolvimento de um local ou bairro. Define as principais linhas orientadoras: onde serão construídos os edifícios, onde serão traçadas as ruas, onde ficarão os parques e as zonas verdes, como serão distribuídos os serviços públicos. Não se trata do projeto de um único edifício. É um plano para vários edifícios, construídos ao longo de anos ou décadas.

O planeamento diretor ocorre em diversas escalas. O plano diretor de um campus universitário orienta o crescimento por gerações. O plano diretor de um hospital coordena novas alas, estacionamentos e circulação. O plano diretor de uma cidade define metas de zonamento, transportes e espaço público. Cada um envolve o equilíbrio de interesses conflituantes e a projeção para um futuro incerto.

Os bons planos diretores são flexíveis. Definem uma direção clara, mas permitem que os projetos individuais se adaptem à medida que as condições mudam. Abordam também o escalonamento: o que será construído primeiro, como se liga às fases posteriores e como funcionará o estaleiro de construção durante a construção.

Os planos diretores são documentos políticos tanto quanto técnicos. Requerem a participação pública, a aprovação do conselho e um compromisso contínuo. Um plano que fica engavetado e nunca é implementado falhou, por mais belos que sejam os desenhos.