Un plan maestro es un marco a largo plazo para el desarrollo de un sitio o distrito. Define las decisiones clave: dónde se ubicarán los edificios, el trazado de las carreteras, la ubicación de parques y espacios abiertos, y cómo se distribuirán los servicios públicos. No se trata del diseño de un solo edificio, sino de un plan para múltiples construcciones que se desarrollarán a lo largo de años o décadas.

La planificación maestra se lleva a cabo a diversas escalas. El plan maestro de un campus universitario guía el crecimiento para las próximas generaciones. El plan maestro de un hospital coordina la construcción de nuevas alas, estacionamientos y la circulación. El plan maestro de una ciudad establece objetivos de zonificación, transporte y espacio público. En todos los casos, se requiere equilibrar intereses contrapuestos y proyectarse hacia un futuro incierto.

Los buenos planes maestros son flexibles. Establecen una dirección clara, pero permiten que los proyectos individuales se adapten a medida que cambian las condiciones. También contemplan las fases: qué se construye primero, cómo se conecta con las fases posteriores y cómo funciona el sitio durante la construcción.

Los planes maestros son documentos tanto políticos como técnicos. Requieren la participación ciudadana, la aprobación del consejo y un compromiso constante. Un plan que se queda archivado y nunca se implementa ha fracasado, por muy atractivos que sean sus diseños.