Een masterplan is een langetermijnkader voor de ontwikkeling van een gebied of wijk. Het bepaalt de grote lijnen: waar gebouwen komen, waar wegen lopen, waar parken en open ruimtes komen, hoe nutsvoorzieningen worden verdeeld. Het is geen ontwerp voor één enkel gebouw. ​​Het is een plan voor vele gebouwen, die over jaren of decennia worden gebouwd.

Masterplanning vindt plaats op vele schaalniveaus. Een masterplan voor een universiteitscampus stuurt de groei voor generaties. Een masterplan voor een ziekenhuis coördineert nieuwe vleugels, parkeergelegenheid en verkeersstromen. Een masterplan voor een stad stelt doelen vast voor bestemmingsplannen, transport en openbare ruimte. Elk van deze aspecten vereist een evenwicht tussen tegenstrijdige belangen en een verre blik op een onzekere toekomst.

Goede masterplannen zijn flexibel. Ze geven een duidelijke richting aan, maar laten individuele projecten toe zich aan te passen aan veranderende omstandigheden. Ze behandelen ook de fasering: wat er eerst gebouwd wordt, hoe het aansluit op latere fasen en hoe het terrein functioneert tijdens de bouw.

Masterplannen zijn zowel politieke als technische documenten. Ze vereisen inspraak van het publiek, goedkeuring van de gemeenteraad en voortdurende inzet. Een plan dat stof verzamelt en nooit wordt uitgevoerd, is mislukt, hoe mooi de tekeningen ook zijn.