मास्टर प्लान किसी क्षेत्र या जिले के विकास के लिए एक दीर्घकालिक ढांचा होता है। यह मुख्य बातों को निर्धारित करता है: इमारतें कहां बनेंगी, सड़कें कहां से गुजरेंगी, पार्क और खुले स्थान कहां होंगे, और उपयोगिताओं का वितरण कैसे होगा। यह किसी एक इमारत का डिज़ाइन नहीं होता। यह कई इमारतों की योजना होती है, जिनका निर्माण वर्षों या दशकों में किया जाता है।

मास्टर प्लानिंग कई स्तरों पर होती है। एक विश्वविद्यालय परिसर की मास्टर प्लान पीढ़ियों के विकास का मार्गदर्शन करती है। एक अस्पताल की मास्टर प्लान नए विंग, पार्किंग और आवागमन की व्यवस्था करती है। एक शहर की मास्टर प्लान ज़ोनिंग, परिवहन और सार्वजनिक स्थान के लक्ष्य निर्धारित करती है। इनमें से प्रत्येक में परस्पर विरोधी हितों को संतुलित करना और अनिश्चित भविष्य की दूरगामी योजना बनाना शामिल है।

अच्छे मास्टर प्लान लचीले होते हैं। वे एक स्पष्ट दिशा निर्धारित करते हैं लेकिन बदलते हालातों के अनुसार अलग-अलग परियोजनाओं को अनुकूलित करने की अनुमति भी देते हैं। वे चरणबद्धता का भी ध्यान रखते हैं: पहले क्या बनाया जाएगा, यह बाद के चरणों से कैसे जुड़ेगा, और निर्माण के दौरान साइट कैसे काम करेगी।

मास्टर प्लान तकनीकी दस्तावेज़ होने के साथ-साथ राजनीतिक दस्तावेज़ भी होते हैं। इनमें जनता की राय, परिषद की मंजूरी और निरंतर प्रतिबद्धता आवश्यक होती है। चाहे योजना कितनी भी सुंदर क्यों न हो, अगर वह केवल कागज़ों पर पड़ी रहे और कभी लागू न हो, तो वह असफल हो जाती है।