En översiktsplan är ett långsiktigt ramverk för att utveckla en plats eller ett område. Den anger de stora förändringarna: var byggnader ska placeras, var vägar löper, var parker och öppna ytor ligger, hur el och vatten distribueras. Det är inte en enda byggnadsdesign. Det är en plan för många byggnader, byggda under år eller årtionden.

Översiktsplanering sker i många skalor. En översiktsplan för ett universitetscampus styr tillväxten i generationer. En översiktsplan för ett sjukhus samordnar nya flyglar, parkering och trafik. En stadsöversiktsplan anger mål för zonindelning, transport och offentliga utrymmen. Varje översikt innebär att man balanserar konkurrerande intressen och projicerar långt in i en osäker framtid.

Bra översiktsplaner är flexibla. De anger en tydlig riktning men tillåter enskilda projekt att anpassas allt eftersom förutsättningarna förändras. De tar också upp fasindelning: vad som byggs först, hur det kopplas till senare faser och hur platsen fungerar under byggtiden.

Översiktsplaner är lika mycket politiska dokument som tekniska. De kräver allmänhetens inflytande, kommunfullmäktiges godkännande och fortsatt engagemang. En plan som ligger på hyllan och aldrig genomförs har misslyckats, oavsett hur vackra ritningarna är.