Un plan directeur est un cadre à long terme pour l'aménagement d'un site ou d'un quartier. Il définit les grandes orientations : emplacement des bâtiments, tracé des routes, implantation des parcs et des espaces verts, distribution des réseaux. Il ne s'agit pas d'un projet de bâtiment unique, mais d'un plan pour de nombreux bâtiments, construits sur plusieurs années, voire des décennies.

La planification stratégique s'opère à différentes échelles. Le plan directeur d'un campus universitaire oriente son développement pour les générations futures. Le plan directeur d'un hôpital coordonne la construction de nouvelles ailes, le stationnement et la circulation. Le plan directeur d'une ville définit les objectifs en matière de zonage, de transport et d'espaces publics. Chacun de ces plans implique de concilier des intérêts divergents et d'anticiper un avenir incertain.

Un bon plan directeur est flexible. Il définit une orientation claire tout en permettant aux projets individuels de s'adapter à l'évolution de la situation. Il prend également en compte le phasage : les éléments à construire en premier, leurs liaisons avec les phases ultérieures et le fonctionnement du site pendant les travaux.

Les plans directeurs sont autant des documents politiques que techniques. Ils nécessitent la participation du public, l'approbation du conseil municipal et un engagement continu. Un plan qui reste lettre morte et n'est jamais mis en œuvre est un échec, aussi beaux soient les dessins.