Ένα γενικό σχέδιο είναι ένα μακροπρόθεσμο πλαίσιο για την ανάπτυξη ενός χώρου ή μιας περιοχής. Καθορίζει τις μεγάλες κινήσεις: πού θα τοποθετηθούν τα κτίρια, πού θα διασχίσουν οι δρόμοι, πού θα τοποθετηθούν τα πάρκα και οι ανοιχτοί χώροι, πώς θα κατανεμηθούν οι υπηρεσίες κοινής ωφέλειας. Δεν πρόκειται για ένα ενιαίο σχέδιο κτιρίου. Είναι ένα σχέδιο για πολλά κτίρια, που έχουν κατασκευαστεί σε διάστημα ετών ή δεκαετιών.

Ο γενικός σχεδιασμός λαμβάνει χώρα σε πολλές κλίμακες. Ένα γενικό σχέδιο πανεπιστημιούπολης καθοδηγεί την ανάπτυξη για γενιές. Ένα γενικό σχέδιο νοσοκομείου συντονίζει νέες πτέρυγες, χώρους στάθμευσης και κυκλοφορία. Ένα γενικό σχέδιο πόλης θέτει στόχους για τη χωροθέτηση, τις μεταφορές και τον δημόσιο χώρο. Κάθε ένα από αυτά περιλαμβάνει την εξισορρόπηση ανταγωνιστικών συμφερόντων και την προβολή σε ένα αβέβαιο μέλλον.

Τα καλά γενικά σχέδια είναι ευέλικτα. Καθορίζουν μια σαφή κατεύθυνση, αλλά επιτρέπουν στα μεμονωμένα έργα να προσαρμόζονται καθώς αλλάζουν οι συνθήκες. Επίσης, εξετάζουν τη σταδιακή κατανομή: τι κατασκευάζεται πρώτο, πώς συνδέεται με τις μεταγενέστερες φάσεις και πώς λειτουργεί το εργοτάξιο κατά τη διάρκεια της κατασκευής.

Τα γενικά σχέδια είναι πολιτικά έγγραφα όσο και τεχνικά. Απαιτούν δημόσια συμμετοχή, έγκριση από το συμβούλιο και συνεχή δέσμευση. Ένα σχέδιο που κάθεται σε ένα ράφι και δεν εφαρμόζεται ποτέ έχει αποτύχει, όσο όμορφα κι αν είναι τα σχέδια.