En masterplan er en langsigtet ramme for udvikling af et område eller et område. Den fastlægger de store træk: hvor bygninger skal placeres, hvor veje skal føres, hvor parker og åbne områder skal placeres, og hvordan forsyningsvirksomheder skal fordeles. Det er ikke et enkelt bygningsdesign. Det er en plan for mange bygninger, bygget over år eller årtier.

Masterplanlægning sker på mange niveauer. En masterplan for et universitetscampus styrer væksten i generationer. En masterplan for et hospital koordinerer nye fløje, parkering og trafik. En bymasterplan fastsætter mål for zoneinddeling, transport og offentlige rum. Hver af dem involverer en afvejning af konkurrerende interesser og et perspektiv langt ind i en usikker fremtid.

Gode ​​helhedsplaner er fleksible. De sætter en klar retning, men giver mulighed for at tilpasse individuelle projekter, efterhånden som forholdene ændrer sig. De tager også højde for fasering: hvad der bygges først, hvordan det forbindes med senere faser, og hvordan byggepladsen fungerer under byggeriet.

Masterplaner er lige så meget politiske dokumenter som tekniske. De kræver offentlig input, byrådets godkendelse og løbende engagement. En plan, der ligger på hylden og aldrig bliver implementeret, er mislykket, uanset hvor smukke tegningerne er.