Bir ana plan, bir alanın veya bölgenin geliştirilmesi için uzun vadeli bir çerçevedir. Büyük adımları belirler: binaların nereye yerleştirileceği, yolların nereden geçeceği, parkların ve açık alanların nerede bulunacağı, altyapı hizmetlerinin nasıl dağıtılacağı. Tek bir bina tasarımı değildir. Yıllar veya on yıllar boyunca inşa edilecek birçok bina için bir plandır.

Ana planlama birçok ölçekte gerçekleşir. Bir üniversite kampüsünün ana planı, nesiller boyu büyümeyi yönlendirir. Bir hastanenin ana planı, yeni kanatları, otoparkı ve dolaşım yollarını koordine eder. Bir şehrin ana planı, imar, ulaşım ve kamusal alan hedeflerini belirler. Her biri, rekabet eden çıkarları dengelemeyi ve belirsiz bir geleceğe yönelik öngörülerde bulunmayı içerir.

İyi hazırlanmış ana planlar esnektir. Net bir yön belirlerler ancak koşullar değiştikçe bireysel projelerin uyum sağlamasına olanak tanırlar. Ayrıca aşamalandırmayı da ele alırlar: önce ne inşa edilir, daha sonraki aşamalarla nasıl bağlantı kurulur ve inşaat sırasında şantiye nasıl işlev görür.

Ana planlar, teknik belgeler oldukları kadar siyasi belgelerdir de. Halkın katılımını, belediye meclisi onayını ve sürekli bağlılığı gerektirirler. Rafta duran ve asla uygulanmayan bir plan, çizimleri ne kadar güzel olursa olsun başarısız olmuştur.