Un plan general este un cadru pe termen lung pentru dezvoltarea unui sit sau a unui district. Acesta stabilește marile mișcări: unde vor fi amplasate clădirile, unde vor trece drumurile, unde se află parcurile și spațiile deschise, cum sunt distribuite utilitățile. Nu este un proiect de clădire unic. Este un plan pentru mai multe clădiri, construite de-a lungul anilor sau deceniilor.

Planificarea generală se realizează la mai multe scări. Un plan general pentru un campus universitar ghidează creșterea timp de generații. Un plan general pentru un spital coordonează noi aripi, parcări și circulație. Un plan general pentru un oraș stabilește obiective de zonare, transport și spațiu public. Fiecare implică echilibrarea intereselor concurente și proiecția profundă într-un viitor incert.

Planurile generale bune sunt flexibile. Ele stabilesc o direcție clară, dar permit adaptarea proiectelor individuale pe măsură ce condițiile se schimbă. De asemenea, abordează etapizarea: ce se construiește primul, cum se conectează cu fazele ulterioare și cum funcționează șantierul în timpul construcției.

Planurile generale sunt documente politice la fel de mult ca și cele tehnice. Ele necesită contribuția publicului, aprobarea consiliului și un angajament continuu. Un plan care stă pe raft și nu este niciodată implementat a eșuat, indiferent cât de frumoase sunt desenele.