Generální plán je dlouhodobý rámec pro rozvoj lokality nebo čtvrti. Stanovuje důležité kroky: kam se budovy postaví, kudy vedou silnice, kde se nacházejí parky a otevřené prostranství, jak jsou rozloženy inženýrské sítě. Nejedná se o návrh jedné budovy. Je to plán pro mnoho budov, stavěných po léta nebo desetiletí.

Generální plánování probíhá v mnoha měřítcích. Generální plán univerzitního kampusu řídí růst po generace. Generální plán nemocnice koordinuje nová křídla, parkování a dopravu. Generální plán města stanoví cíle v oblasti územního plánování, dopravy a veřejných prostor. Každý z nich zahrnuje vyvažování protichůdných zájmů a projekci do daleké nejisté budoucnosti.

Dobré územní plány jsou flexibilní. Stanovují jasný směr, ale umožňují jednotlivým projektům přizpůsobit se měnícím se podmínkám. Zabývají se také fázováním: co se postaví jako první, jak to navazuje na pozdější fáze a jak staveniště funguje během výstavby.

Generální plány jsou politické i technické dokumenty. Vyžadují veřejný vstup, schválení zastupitelstvem a trvalý závazek. Plán, který leží někde na poličce a nikdy není realizován, selhal, bez ohledu na to, jak krásné jsou nákresy.