A főterv egy hosszú távú keretrendszer egy terület vagy kerület fejlesztésére. Meghatározza a fontosabb lépéseket: hová kerülnek az épületek, merre futnak az utak, hol helyezkednek el a parkok és a szabad terek, hogyan oszlanak el a közművek. Nem egyetlen épülettervet ír le. Ez egy terv számos épületre, amelyeket évek vagy évtizedek alatt építettek.

A főtervezés sokféle szinten történik. Az egyetemi kampusz főterve generációkon átívelő növekedést irányít. A kórház főterve koordinálja az új szárnyakat, a parkolást és a közlekedést. A város főterve meghatározza az övezeti, közlekedési és közterületi célokat. Mindegyik magában foglalja az egymással versengő érdekek egyensúlyozását és a bizonytalan jövőbe való kitekintést.

A jó főtervek rugalmasak. Világos irányt jelölnek ki, de lehetővé teszik az egyes projektek számára, hogy a körülmények változásához igazodjanak. A fázisokra osztást is kitérnek: mi épül meg először, hogyan kapcsolódik a későbbi fázisokhoz, és hogyan működik a helyszín az építkezés során.

A főtervek ugyanúgy politikai dokumentumok, mint a technikai jellegűek. Hozzájuk nyilvános véleményezés, tanácsi jóváhagyás és folyamatos elkötelezettség szükséges. Egy olyan terv, amely a polcon hever, és soha nem kerül megvalósításra, kudarcot vallott, függetlenül attól, hogy milyen szépek a rajzok.