Plan generalny to długoterminowy plan rozwoju danego obszaru lub dzielnicy. Określa on kluczowe decyzje: gdzie mają powstać budynki, gdzie przebiegają drogi, gdzie znajdują się parki i tereny zielone, jak rozprowadzane są media. Nie jest to projekt pojedynczego budynku. To plan obejmujący wiele budynków, budowanych latami, a nawet dekadami.

Planowanie ogólne odbywa się na wielu poziomach. Plan ogólny kampusu uniwersyteckiego kieruje rozwojem na pokolenia. Plan ogólny szpitala koordynuje nowe skrzydła, parking i komunikację. Plan ogólny miasta wyznacza cele w zakresie zagospodarowania przestrzennego, transportu i przestrzeni publicznej. Każdy z nich wymaga zrównoważenia sprzecznych interesów i wybiegania w daleką, niepewną przyszłość.

Dobre plany generalne są elastyczne. Wyznaczają jasny kierunek, ale jednocześnie pozwalają na dostosowanie poszczególnych projektów do zmieniających się warunków. Uwzględniają również etapowanie: co jest budowane w pierwszej kolejności, jak łączy się z kolejnymi etapami i jak teren funkcjonuje w trakcie budowy.

Plany generalne są dokumentami politycznymi w takim samym stopniu, jak i technicznymi. Wymagają konsultacji społecznych, zatwierdzenia przez radę i stałego zaangażowania. Plan, który leży na półce i nigdy nie został wdrożony, jest nieudany, niezależnie od tego, jak piękne są jego rysunki.