Chế độ đa thê là một hình thức hôn nhân trong đó một người đàn ông có nhiều vợ. Đây là hình thức đa thê phổ biến nhất và xuất hiện ở các xã hội trên khắp châu Phi, Trung Đông, Nam Á và một số vùng thuộc Thái Bình Dương. Trong nhiều trường hợp, người đàn ông kết hôn với chị em gái của mình, một tập tục được gọi là đa thê chị em. Trong những trường hợp khác, các người vợ không có quan hệ huyết thống và có thể sống trong các hộ gia đình riêng biệt.

Chế độ đa thê thường gắn liền với sự giàu có và địa vị xã hội. Một người đàn ông có nhiều vợ chỉ có thể chu cấp cho họ nếu anh ta sở hữu đất đai, gia súc hoặc thu nhập. Các bà vợ đóng góp sức lao động, sinh con và mở rộng các mối quan hệ của người đàn ông. Nhưng chế độ đa thê cũng tạo ra những căng thẳng. Các bà vợ có thể cạnh tranh nhau về nguồn lực và tình cảm. Các nhà nhân chủng học đã ghi nhận cả sự hợp tác và xung đột trong các hộ gia đình đa thê. Chế độ này hoạt động tốt nhất khi thứ bậc thâm niên rõ ràng và nguồn lực được chia sẻ công bằng.

Các ngữ cảnh phổ biến

• Những người đàn ông giàu có, có đủ nguồn lực để chu cấp cho nhiều hộ gia đình.
• Những xã hội nơi phụ nữ nhiều hơn nam giới.
• Các hệ thống hồi môn ưu tiên những người đàn ông lớn tuổi, có địa vị.
• Các liên minh chính trị được củng cố bằng hôn nhân.

Chế độ đa thê đang giảm dần ở nhiều khu vực do các lệnh cấm pháp lý, quá trình đô thị hóa và sự thay đổi các chuẩn mực giới tính. Tuy nhiên, nó vẫn là một hình thức gia đình được công nhận ở nhiều nơi trên thế giới.