Polygynie is een vorm van huwelijk waarbij één man meerdere vrouwen heeft. Het is de meest voorkomende vorm van polygamie en komt voor in samenlevingen in Afrika, het Midden-Oosten, Zuid-Azië en delen van de Stille Oceaan. In veel gevallen trouwt een man met zussen, een praktijk die zusterpolygynie wordt genoemd. In andere gevallen zijn de mede-vrouwen geen familie van elkaar en wonen ze mogelijk in aparte huishoudens.

Polygamie wordt vaak geassocieerd met rijkdom en status. Een man met meerdere vrouwen kan hen alleen onderhouden als hij land, vee of een inkomen heeft. Vrouwen leveren arbeid, baren kinderen en versterken de relaties van een man. Maar polygamie brengt ook spanningen met zich mee. Medevrouwen kunnen met elkaar concurreren om middelen en genegenheid. Antropologen hebben zowel samenwerking als conflicten in polygame huishoudens gedocumenteerd. De regeling werkt het beste wanneer de hiërarchie duidelijk is en de middelen eerlijk worden verdeeld.

Veelvoorkomende contexten

• Rijke mannen met voldoende middelen om meerdere huishoudens te onderhouden.
• Samenlevingen waar vrouwen in de meerderheid zijn.
• Bruidsschatstelsels die oudere, gevestigde mannen bevoordelen.
• Politieke allianties bezegeld door huwelijk.

Polygynie neemt in veel regio's af als gevolg van wettelijke verboden, verstedelijking en veranderende gendernormen. Maar het blijft in veel delen van de wereld een erkende gezinsvorm.