Çok eşlilik, bir erkeğin birden fazla eşe sahip olduğu bir evlilik biçimidir. Çok eşliliğin en yaygın şeklidir ve Afrika, Orta Doğu, Güney Asya ve Pasifik'in bazı bölgelerindeki toplumlarda görülür. Birçok durumda, bir erkek kız kardeşlerle evlenir; bu uygulamaya kız kardeşler arası çok eşlilik denir. Diğer durumlarda ise eşler akraba değildir ve ayrı evlerde yaşayabilirler.

Çok eşlilik genellikle zenginlik ve statüyle bağlantılıdır. Çok eşli bir erkek, ancak toprağı, sığırları veya geliri varsa onları geçindirebilir. Eşler emek verir, çocuk doğurur ve erkeğin ilişkilerini genişletir. Ancak çok eşlilik gerilimler yaratır. Eşler kaynaklar ve sevgi için rekabet edebilir. Antropologlar, çok eşli hanelerde hem işbirliğini hem de çatışmayı belgelediler. Bu düzenleme, kıdem açıkça belli olduğunda ve kaynaklar adil bir şekilde paylaşıldığında en iyi şekilde işler.

Ortak bağlamlar

• Birden fazla haneyi geçindirebilecek kaynaklara sahip varlıklı erkekler.
• Kadınların erkeklerden daha fazla olduğu toplumlar.
• Daha yaşlı ve yerleşik erkekleri kayıran başlık parası sistemleri.
• Evlilik yoluyla pekiştirilen siyasi ittifaklar.

Yasal yasaklar, kentleşme ve değişen toplumsal cinsiyet normları nedeniyle çok eşlilik birçok bölgede azalmaktadır. Ancak dünyanın birçok yerinde hâlâ tanınan bir aile biçimidir.