La polygamie est une forme de mariage où un homme a plusieurs épouses. C'est la forme la plus courante et on la retrouve dans des sociétés d'Afrique, du Moyen-Orient, d'Asie du Sud et de certaines régions du Pacifique. Dans de nombreux cas, un homme épouse des sœurs, une pratique appelée polygamie sororale. Dans d'autres, les coépouses n'ont aucun lien de parenté et peuvent vivre dans des foyers séparés.

La polygamie est souvent liée à la richesse et au statut social. Un homme ayant plusieurs épouses ne peut subvenir à leurs besoins que s'il possède des terres, du bétail ou des revenus. Les épouses contribuent par leur travail, donnent naissance à des enfants et élargissent le réseau d'alliances de l'homme. Cependant, la polygamie engendre des tensions. Les coépouses peuvent se disputer les ressources et l'affection. Les anthropologues ont documenté à la fois la coopération et les conflits au sein des foyers polygames. Ce système fonctionne au mieux lorsque la hiérarchie est clairement établie et que les ressources sont partagées équitablement.

contextes communs

• Des hommes riches ayant les moyens de faire vivre plusieurs foyers.
• Sociétés où les femmes sont plus nombreuses que les hommes.
• Des systèmes de dot qui favorisent les hommes plus âgés et établis.
• Des alliances politiques scellées par le mariage.

La polygamie est en déclin dans de nombreuses régions en raison des interdictions légales, de l'urbanisation et de l'évolution des normes de genre. Elle demeure cependant une forme familiale reconnue dans de nombreuses parties du monde.