Poligynia to forma małżeństwa, w której jeden mężczyzna ma wiele żon. Jest to najpowszechniejsza forma poligamii i występuje w społeczeństwach Afryki, Bliskiego Wschodu, Azji Południowej i niektórych rejonów Pacyfiku. W wielu przypadkach mężczyzna żeni się z siostrami, co nazywa się poliginią sororalną. W innych przypadkach współżony nie są spokrewnione i mogą żyć w oddzielnych gospodarstwach domowych.

Poligynia jest często związana z bogactwem i statusem. Mężczyzna z wieloma żonami może je utrzymać tylko wtedy, gdy posiada ziemię, bydło lub dochód. Żony wkładają pracę, rodzą dzieci i przedłużają sojusze mężczyzny. Poligynia jednak rodzi napięcia. Współżony mogą konkurować o zasoby i uczucia. Antropolodzy udokumentowali zarówno współpracę, jak i konflikty w rodzinach poligynicznych. Układ ten sprawdza się najlepiej, gdy starszeństwo jest jasne, a zasoby są dzielone sprawiedliwie.

Typowe konteksty

• Zamożni mężczyźni, dysponujący środkami pozwalającymi na utrzymanie wielu gospodarstw domowych.
• Społeczeństwa, w których liczba kobiet przewyższa liczbę mężczyzn.
• Systemy zawierania małżeństw faworyzujące starszych i doświadczonych mężczyzn.
• Sojusze polityczne zawierane poprzez małżeństwo.

Poligynia zanika w wielu regionach z powodu zakazów prawnych, urbanizacji i zmieniających się norm płciowych. Jednak w wielu częściach świata pozostaje uznaną formą rodziny.