Dòng họ là một nhóm hậu duệ mà các thành viên có nguồn gốc tổ tiên chung, thường là một người có thật cách đó vài thế hệ. Không giống như thị tộc, thường tuyên bố có người sáng lập huyền thoại, dòng họ thường có thể kể tên từng thành viên trong gia phả một cách chính xác. Sự chính xác đó rất quan trọng. Nó quyết định ai được thừa kế đất đai, ai phải trả tiền sính lễ và ai cần được tham khảo ý kiến ​​trước khi kết hôn.

Thông thường, dòng họ là đơn tuyến, nghĩa là tư cách thành viên được truyền qua dòng họ của mẹ hoặc của cha, chứ không phải cả hai. Trong cộng đồng người Tiv ở Nigeria, dòng họ phụ hệ phân nhánh thành các nhánh nhỏ và lớn hơn, có thể mở rộng hoặc chia tách khi dân số tăng lên. Tranh chấp giữa hai hộ gia đình có thể được giải quyết bởi các trưởng lão thuộc dòng họ chung của họ. Nếu xung đột leo thang, một nhánh dòng họ cao hơn sẽ can thiệp.

Đặc điểm chung

• Đây là gia phả được chứng minh, chứ không phải là chuyện hoang đường.
• Quyền sở hữu đất đai, đàn gia súc hoặc quyền nghi lễ của các tập đoàn.
• Giải quyết tranh chấp nội bộ bởi các thành viên cấp cao.
• Khả năng phân tách thành các đoạn nhỏ hơn.

Dòng họ không chỉ đơn thuần là cây gia phả. Chúng còn là những đơn vị pháp lý và chính trị nắm giữ tài sản, giải quyết tranh chấp và tổ chức lao động tập thể.