En släktlinje är en härkomstgrupp vars medlemmar spårar sina anor tillbaka till en gemensam förfader, vanligtvis en verklig person flera generationer bort. Till skillnad från en klan, som ofta gör anspråk på en mytisk grundare, kan en släktlinje vanligtvis återge sitt genealogiska namn vid namn. Den precisionen är viktig. Den avgör vem som ärver mark, vem som är skyldig brudförmögenhet och vem som måste konsulteras före ett äktenskap.

Linjelinjer är vanligtvis unilinära, vilket innebär att medlemskap går antingen genom moderns eller faderns linje, inte båda. Bland Tiv i Nigeria delas patrilinjära linjerna upp i mindre och större grenar som kan expandera eller splittras allt eftersom befolkningen växer. En tvist mellan två hushåll kan lösas av äldste från deras gemensamma släktlinje. Om konflikten vidgas träder ett linjesegment på högre nivå in.

Vanliga funktioner

• En demonstrerad släktforskning, inte en mytisk.
• Företagsägande av mark, hjordar eller rituella rättigheter.
• Intern tvistlösning av högre tjänstemän.
• Förmågan att klyva i mindre segment.

Linjelinjer är inte bara släktträd. De är juridiska och politiska enheter som innehar egendom, löser gräl och organiserar kollektivt arbete.