Un linaje es un grupo de descendencia cuyos miembros remontan su ascendencia a un ancestro común, generalmente una persona real de varias generaciones atrás. A diferencia de un clan, que a menudo reivindica un fundador mítico, un linaje suele poder recitar su genealogía nombre por nombre. Esa precisión es importante. Determina quién hereda tierras, quién debe pagar la dote y a quién se debe consultar antes de contraer matrimonio.

Los linajes suelen ser unilineales, lo que significa que la pertenencia a una familia se transmite por línea materna o paterna, pero no por ambas. Entre los Tiv de Nigeria, los linajes patrilineales se dividen en ramas más pequeñas y más grandes que pueden expandirse o dividirse a medida que crece la población. Una disputa entre dos familias puede ser resuelta por los ancianos de su linaje común. Si el conflicto se agrava, interviene un segmento de linaje de nivel superior.

Características comunes

• Una genealogía demostrada, no una mítica.
• Propiedad corporativa de tierras, rebaños o derechos rituales.
• Resolución de conflictos internos por miembros de alto rango.
• La capacidad de dividirse en segmentos más pequeños.

Los linajes no son solo árboles genealógicos. Son unidades legales y políticas que poseen propiedades, resuelven disputas y organizan el trabajo colectivo.