Une lignée est un groupe de descendance dont les membres retracent leur ascendance jusqu'à un ancêtre commun, généralement une personne réelle, plusieurs générations plus tard. Contrairement à un clan, qui revendique souvent un fondateur mythique, une lignée peut généralement réciter sa généalogie nom par nom. Cette précision est essentielle. Elle détermine qui hérite des terres, qui doit verser une dot et qui doit être consulté avant un mariage.

Les lignées sont généralement unilinéaires, c'est-à-dire que l'appartenance à une famille se transmet soit par la lignée maternelle, soit par la lignée paternelle, mais pas par les deux. Chez les Tiv du Nigéria, les lignées patrilinéaires se segmentent en branches plus ou moins importantes, qui peuvent s'étendre ou se diviser en fonction de la croissance démographique. Un différend entre deux familles peut être réglé par les anciens de leur lignée commune. Si le conflit s'étend, une branche de lignée supérieure intervient.

Caractéristiques communes

• Une généalogie avérée, et non une généalogie mythique.
• Propriété foncière, de troupeaux ou de droits rituels par une entreprise.
• Règlement des différends internes par les membres les plus anciens.
• La capacité de se scinder en segments plus petits.

Les lignées ne se limitent pas aux arbres généalogiques. Ce sont des unités juridiques et politiques qui possèdent des biens, règlent les conflits et organisent le travail collectif.