Uma linhagem é um grupo de descendência cujos membros traçam a sua ascendência até um antepassado comum, geralmente uma pessoa real de há várias gerações. Ao contrário de um clã, que muitas vezes reivindica um fundador mítico, uma linhagem consegue geralmente recitar a sua genealogia nome a nome. Esta precisão é importante. Ela determina quem herda terras, quem deve pagar dote e quem deve ser consultado antes de um casamento.

As linhagens são tipicamente unilineares, o que significa que a filiação é transmitida pela linha materna ou pela paterna, e não por ambas. Entre os Tiv da Nigéria, as linhagens patrilineares segmentam-se em ramos mais pequenos e maiores que se podem expandir ou dividir à medida que as populações crescem. Uma disputa entre duas famílias pode ser resolvida por anciãos da sua linhagem comum. Se o conflito se agravar, um segmento de linhagem de nível superior intervém.

Características comuns

• Uma genealogia comprovada, não uma genealogia mítica.
• Propriedade corporativa de terras, rebanhos ou direitos rituais.
• Resolução de conflitos internos por parte dos membros seniores.
• A capacidade de se dividir em segmentos mais pequenos.

As linhagens não são apenas árvores genealógicas. São unidades jurídicas e políticas que detêm propriedades, resolvem disputas e organizam o trabalho coletivo.