O linie genealogică este un grup de descendenți ai cărui membri își urmăresc strămoșii până la un strămoș comun, de obicei o persoană reală aflată la câteva generații distanță. Spre deosebire de un clan, care adesea revendică un fondator mitic, o linie genealogică își poate recita de obicei numele genealogic pe nume. Această precizie contează. Ea determină cine moștenește pământul, cine datorează averea miresei și cine trebuie consultat înainte de o căsătorie.

Liniile paterne sunt de obicei unilineare, ceea ce înseamnă că apartenența la familie trece fie prin linia mamei, fie prin linia tatălui, nu prin ambele. La Tiv din Nigeria, liniile paterne se segmentează în ramuri mai mici și mai mari, care se pot extinde sau diviza pe măsură ce populația crește. O dispută între două gospodării poate fi soluționată de bătrânii din linia lor paternă comună. Dacă conflictul se adâncește, intervine un segment de linie paternă de nivel superior.

Caracteristici comune

• O genealogie demonstrată, nu una mitică.
• Proprietatea corporativă asupra terenurilor, turmelor sau drepturilor rituale.
• Rezolvarea disputelor interne de către membrii seniori.
• Capacitatea de fisiune în segmente mai mici.

Liniile genealogice nu sunt doar arbori genealogici. Sunt unități juridice și politice care dețin proprietăți, rezolvă conflicte și organizează munca colectivă.