Μια γενεαλογική γραμμή είναι μια ομάδα καταγωγής της οποίας τα μέλη ανάγουν την καταγωγή τους σε έναν κοινό πρόγονο, συνήθως ένα πραγματικό πρόσωπο αρκετές γενιές μακριά. Σε αντίθεση με μια φυλή, η οποία συχνά ισχυρίζεται ότι έχει έναν μυθικό ιδρυτή, μια γενεαλογική γραμμή μπορεί συνήθως να απαγγείλει το γενεαλογικό της όνομα ονομαστικά. Αυτή η ακρίβεια έχει σημασία. Καθορίζει ποιος κληρονομεί γη, ποιος οφείλει την περιουσία του γάμου και ποιος πρέπει να συμβουλευτεί πριν από έναν γάμο.

Οι γενεαλογικές γραμμές είναι συνήθως μονογραμμικές, που σημαίνει ότι η ένταξη περνάει είτε από τη γραμμή της μητέρας είτε από τη γραμμή του πατέρα, όχι και από τις δύο. Μεταξύ των Tiv της Νιγηρίας, οι πατρικές γενεαλογικές γραμμές χωρίζονται σε μικρότερους και μεγαλύτερους κλάδους που μπορούν να επεκταθούν ή να χωριστούν καθώς αυξάνονται οι πληθυσμοί. Μια διαφορά μεταξύ δύο νοικοκυριών μπορεί να διευθετηθεί από πρεσβύτερους από την κοινή τους γενεαλογική γραμμή. Εάν η σύγκρουση διευρυνθεί, παρεμβαίνει ένα τμήμα γενεαλογικής γραμμής υψηλότερου επιπέδου.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Μια αποδεδειγμένη γενεαλογία, όχι μυθική.
• Εταιρική ιδιοκτησία γης, κοπαδιών ή τελετουργικά δικαιώματα.
• Επίλυση εσωτερικών διαφορών από ανώτερα μέλη.
• Η ικανότητα διάσπασης σε μικρότερα τμήματα.

Οι γενεαλογικές γραμμές δεν είναι απλώς γενεαλογικά δέντρα. Είναι νομικές και πολιτικές μονάδες που κατέχουν περιουσία, διευθετούν διαμάχες και οργανώνουν συλλογική εργασία.