Een afstammingslijn is een groep waarvan de leden hun afkomst kunnen herleiden tot een gemeenschappelijke voorouder, meestal een echt persoon die enkele generaties verder teruggaat. In tegenstelling tot een clan, die vaak een mythische stichter claimt, kan een afstammingslijn meestal zijn genealogie naam voor naam opnoemen. Die precisie is belangrijk. Het bepaalt wie land erft, wie bruidsschat verschuldigd is en wie geraadpleegd moet worden vóór een huwelijk.

Afstammingslijnen zijn doorgaans unilineair, wat betekent dat het lidmaatschap via de moeders- of de vaderslijn verloopt, niet via beide. Bij de Tiv in Nigeria splitsen patrilineaire afstammingslijnen zich op in kleinere en grotere takken die kunnen uitbreiden of splitsen naarmate de bevolking groeit. Een geschil tussen twee huishoudens kan worden beslecht door ouderen uit hun gedeelde afstammingslijn. Als het conflict escaleert, komt een hoger gelegen tak van de afstammingslijn tussenbeide.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Een bewezen stamboom, geen mythische.
• Bedrijfseigendom van land, kuddes of rituele rechten.
• Interne geschillenbeslechting door senior leden.
• Het vermogen om zich te splitsen in kleinere segmenten.

Afstammingslijnen zijn niet zomaar stambomen. Het zijn juridische en politieke eenheden die eigendom bezitten, geschillen beslechten en collectieve arbeid organiseren.