Rhizobium là một chi vi khuẩn đất tạo thành các nốt sần trên rễ cây họ đậu và cố định nitơ bên trong chúng. Vi khuẩn lấy đường từ cây và đổi lại, chuyển hóa nitơ trong khí quyển thành amoniac mà cây có thể sử dụng. Mối quan hệ này là một trong những mối cộng sinh được nghiên cứu kỹ lưỡng nhất trong sinh học.

Không phải mọi chủng Rhizobium đều phù hợp với mọi loại cây họ đậu. Đậu nành cần các chủng Bradyrhizobium đặc hiệu, đậu Hà Lan và đậu tằm cần Rhizobium leguminosarum, còn cỏ ba lá cần đối tác riêng của nó. Đó là lý do tại sao nông dân đôi khi cấy vi khuẩn vào hạt giống trước khi trồng, phủ lên hạt giống lớp vi khuẩn phù hợp để đảm bảo hình thành nốt sần.

Cách thức hợp tác hoạt động

• Cây này tiết ra các flavonoid thu hút vi khuẩn có lợi.
• Vi khuẩn xâm nhập vào lông rễ và kích hoạt sự hình thành nốt sần.
• Bên trong nốt sần, vi khuẩn chuyển hóa nitơ thành amoniac.
• Nhà máy cung cấp đường và khoáng chất để đổi lại.

Các nốt sần rất dễ nhận biết. Cắt một nốt sần ra, bạn sẽ thấy bên trong là màu hồng, do protein leghemoglobin bảo vệ enzyme nitrogenase khỏi oxy. Bên trong có màu trắng hoặc xanh lục nghĩa là nốt sần không cố định nitơ.