Rhizobium é um género de bactérias do solo que formam nódulos nas raízes das leguminosas e fixam o azoto no seu interior. As bactérias absorvem os açúcares da planta e, em troca, convertem o azoto atmosférico em amónia, que a planta pode utilizar. Esta relação é uma das simbioses mais estudadas em biologia.

Nem todas as estirpes de Rhizobium são adequadas para todas as leguminosas. A soja necessita de estirpes específicas de Bradyrhizobium, a ervilha e a ervilhaca necessitam de Rhizobium leguminosarum, e o trevo necessita de uma estirpe específica. É por isso que, por vezes, os agricultores inoculam as sementes antes da plantação, revestindo-as com a bactéria adequada para garantir a formação de nódulos.

Como funciona a parceria

• A planta liberta flavonoides que atraem bactérias compatíveis.
• As bactérias penetram nos pelos radiculares e desencadeiam a formação de nódulos.
• Dentro do nódulo, as bactérias convertem o azoto em amónia.
• A planta fornece açúcares e minerais em troca.

Os nódulos são fáceis de identificar. Ao cortar um deles, um nódulo saudável e ativo apresenta uma cor rosada no seu interior, devido à presença da proteína leghemoglobina, que protege a enzima nitrogenase do oxigénio. Um interior branco ou verde indica que o nódulo não está a fixar o azoto.