Rhizobium er en slekt av jordbakterier som danner knuter på røttene til belgfrukter og fikserer nitrogen inni dem. Bakteriene tar sukker fra planten og omdanner til gjengjeld atmosfærisk nitrogen til ammoniakk som planten kan bruke. Forholdet er en av de best studerte symbiosene innen biologi.

Ikke alle Rhizobium-stammer fungerer med alle belgfrukter. Soyabønner trenger spesifikke Bradyrhizobium-stammer, erter og vikker trenger Rhizobium leguminosarum, og kløver trenger sin egen partner. Det er derfor bønder noen ganger inokulerer frø før planting, og dekker det med de riktige bakteriene for å sikre at det dannes knoller.

Hvordan partnerskapet fungerer

• Planten frigjør flavonoider som tiltrekker seg kompatible bakterier
• Bakterier trenger inn i rothårene og utløser knutedannelse
• Inne i nodulen omdanner bakterier nitrogen til ammoniakk
• Planten leverer sukker og mineraler til gjengjeld

Knuter er lette å få øye på. Hvis man skjærer opp én, er en sunn, aktiv knute rosa inni, fra proteinet leghemoglobin som beskytter nitrogenase-enzymet mot oksygen. Et hvitt eller grønt indre betyr at knuten ikke binder nitrogen.