Rhizobium est un genre de bactéries du sol qui forment des nodules sur les racines des légumineuses et y fixent l'azote. Ces bactéries absorbent les sucres de la plante et, en retour, transforment l'azote atmosphérique en ammoniac, une substance assimilable par la plante. Cette relation symbiotique est l'une des mieux étudiées en biologie.

Toutes les souches de Rhizobium ne sont pas compatibles avec toutes les légumineuses. Le soja nécessite des souches spécifiques de Bradyrhizobium, les pois et la vesce ont besoin de Rhizobium leguminosarum, et le trèfle requiert sa propre souche. C'est pourquoi les agriculteurs inoculent parfois les semences avant le semis, en les enrobant des bactéries appropriées pour favoriser la formation de nodosités.

Comment fonctionne le partenariat

• La plante libère des flavonoïdes qui attirent les bactéries compatibles
• Les bactéries pénètrent dans les poils absorbants et déclenchent la formation de nodules.
• À l'intérieur du nodule, les bactéries transforment l'azote en ammoniac
• La plante fournit en retour des sucres et des minéraux.

Les nodules sont faciles à repérer. Ouvrez-en un : un nodule sain et actif est rose à l’intérieur, grâce à la léghémoglobine, une protéine qui protège l’enzyme nitrogénase de l’oxygène. Un intérieur blanc ou vert indique que le nodule ne fixe pas l’azote.